La passion du Groupe Nicollin pour le sport, qui plus est à Montpellier, est bien connue. Quoi de plus normal donc que de le voir renouveler son partenariat avec les deux pépites du tennis de table Alexis et Félix Lebrun et au club de l’Alliance Montpellier-Nîmes. Un soutien financier nécessaire pour permettre aux deux Montpelliérains de combler le retard avec les pongistes chinois.
Une rencontre
Attaché à Montpellier, le Groupe Nicollin est engagé depuis de longues années dans le développement des clubs sportifs de la ville et pas uniquement avec le MHSC. Une politique que son président Olivier Nicollin a souhaité accentuer avec le rachat du club de volley devenu le MHSC-VB en 2021 et le développement d’une section e-sport, mais également le soutien aux Barracudas en baseball, les Vipers en hockey sur glace, le Basket Mosson… et des partenariats avec des évènements comme le FISE ou l’Open d’Occitanie.
L’histoire avec les frères Lebrun date elle de 2023. C’est d’abord l’ancien journaliste sportif de Midi Libre Pierre Duperron et son regard d’expert bien connu, qui glisse le nom des deux prodiges montpelliérains à l’oreille d’Olivier Nicollin avant que son beau-frère ne vienne à la charge. Intrigué par « les deux petites fusées », le PDG du groupe Nicollin se rend au gymnase Alain Achille et la rencontre avec Alexis et Felix Lebrun ainsi que leur entraineur Nathanaël Molin finit de le convaincre. « Ils sont tellement agréables et sympathiques qu’on a envie de les aimer et de pousser avec eux pour qu’ils soient les meilleurs possibles ». La suite tout le monde la connaît avec une ascension fulgurante avec comme point d’orgue les Jeux Olympiques et les deux médailles de bronze pour Félix, une en individuel et l’autre en équipe avec notamment Alexis. Et l’on ne parle pas des différents trophées qui ont suivi comme récemment le Top16 Européen pour ce dernier.
Si Olivier Nicollin reste discret quant au montant du soutien financier, il explique : « L’idée c’est de les mettre, à notre niveau et d’autres partenaires, dans un confort pour pouvoir être des sportifs professionnels qui ne pensent qu’à leur sport. Cela s’arrête là. Je ne vais pas les embêter toutes les cinq minutes et je ne compte pas pénétrer le marché chinois ». Un partenariat que Olivier Nicollin entend faire courir jusqu’aux Jeux Olympiques de Los Angelès. Un rendez-vous que cette fois le PDG n’entend pas manquer.
La Team Lebrun
Avec la notoriété acquise depuis les Jeux Olympiques, une vingtaine de personnes composent maintenant la Team Lebrun autour du noyau essentiel qu’est la famille. « La partie sportive doit évidemment rester centrale » souligne toutefois Nathanaël Molin bien conscient des autres impératifs et qui intègre désormais au planning des deux frères une dizaine de jours dans l’année aux opérations marketing. Une dizaine de partenaires comme le Groupe Nicollin accompagne financièrement la structure. Si là aussi, les chiffres n’ont pas été donnés, l’entraîneur indique : « Pour un joueur, une saison sur le circuit WTT représente 50 000€ en comptant uniquement ses déplacements et ses frais d’hébergement. Cela ne prend pas en compte le staff technique qui vient avec lui, les entraînements, les coûts indirects… ».
Des partenariats bienvenus, d’autant plus quand ils sont de Montpellier à l’instar du Groupe Nicollin, comme l’explique Alexis Lebrun. « Cela ne peut que nous permettre d’avancer. Nous sommes encore très jeunes. Les JO étaient magnifiques mais ce n’était qu’une étape dans la progression de notre carrière. D’avoir des soutiens qui nous permettront de voyager avec notre équipe et d’avoir de meilleures conditions de voyage ne peut que nous aider à performer ». Sans oublier l’opportunité de rencontres comme celle avec des joueurs de l’équipe de France de rugby pour une publicité ou de participer à des événements tel Les Enfoirés récemment à Montpellier. Quant à l’argent, pour l’heure, les deux frères laissent ça à leur entourage et se consacrent à leur carrière.
De la haute couture
« Aujourd’hui notre unique ambition, c’est de gagner les plus grandes médailles : Championnat du monde et Jeux Olympiques », rappelle Nathanaël Molin, « Pour arriver à faire ça, il faut battre les Chinois. En face de nous, nous avons une masse totale, financière et humaine. Et nous, nous avons une philosophie qui est de faire de la très haute couture. Alexis et Félix sont deux personnes atypiques, ce qui est très positif pour moi. On va continuer à développer cela. Pour ça on a besoin de haute couture et d’expertise ». Alors que manque-t-il pour combler le palier avec les Chinois ? « Rien du tout à part une infrastructure de haut niveau ce qui est en cours au niveau de la mairie. Après, c’est de l’entraînement et du temps » confie l’entraineur.
Dès vendredi, Alexis et Félix Lebrun s’envolaient d’ailleurs pour la Chine, où ils sont toujours très attendus à la fois par leurs fans et les joueurs locaux, afin de disputer le WTT Champions de Chongqing du 11 au 16 mars, suivront notamment les Championnats de France à Levallois-Perret du 21 au 23 mars et les Championnats du Monde à Doha du 17 au 25 mai sans oublier l’ambition de remporter le championnat de France avec leur club de l’Alliance Montpellier-Nîmes. Et donc l’objectif commun que ne cachent pas les deux frères : « Remporter le plus de médailles possibles ». Les Chinois et le reste du monde sont prévenus.
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